史书中把我国古代帝王有的称为“文王”、“武帝”，如汉武帝、隋文帝，有的称为“太祖”、“太宗”，如唐太宗、宋太祖，这些称呼都不是帝王的名字。
一个帝王，在他活着的时候，百官臣民都称呼其为“今上”、“圣上”，或用“陛下”、“万岁”等代称，而不能直呼其名，这是封建社会对至尊者的“避讳”，甚至和皇帝名字同字者都得更换其名。《鹿鼎记》中韦小宝对瞎眼太监说：“在皇宫中遇到了一个叫‘小玄子’的……”瞎眼太监就知道他遇到了康熙皇帝。因为康熙名玄烨，别人不敢说“玄”字。皇帝死了，也不准别人叫他的名字，那就得另找一种代称，这类称呼叫作“谥号”或“庙号”，明、清时代也用年号。历史上称“文王”、“武帝”的都是“谥号”，称“祖”称“宗”的都是“庙号”。
“谥号”是古代帝王、贵族、大臣以及其他一些有地位、有名望的人死了以后，根据他们生前的事迹和行为，给他评定一个称号，以褒贬善恶，这个称号就叫做“谥号”。帝王的谥号由礼官议定，而大臣的谥号则由朝廷赐予。谥号，起于西周，一直沿用至清。
皇帝死后，要在太庙（帝王祭祖而建的庙宇）立室奉祀，所起的名号就叫“庙号”。如西汉开国皇帝刘邦死后立庙号为“汉高祖”，唐朝第二代帝王李世民死后立庙号为“唐太宗”。如此，凡称“祖”称“宗”的便是庙号。一般称开国之君谓“太祖”、“高祖”、“世祖”，以后称“太宗”、“世宗”……。康熙帝由于削平三藩、“寰宇同一”，功劳特别大，所以庙号“圣祖”。一般说，唐朝以前称谥号，唐朝以后称庙号，也有的将庙号和谥号通简称为谥号。庙号、谥号都是君主死后的称呼，有些电视剧让历史人物在活着的时候，称呼其庙号、谥号，实在是有违常识。
明朝以前，一个皇帝往往有几个年号，如唐玄宗李隆基有“开元”、“天宝”等年号；明清时期，一个皇帝在位时只用一个年号，因此，人们也用年号称呼皇帝。如明朝的“嘉靖帝”、“崇祯帝”，清朝的“康熙帝”、“乾隆帝”等。
