淮南王刘长，是高祖刘邦的五儿子，母亲是赵姬。赵姬本是赵王张敖的女人，刘邦路过赵地时，张敖就叫赵姬陪刘邦过夜，从此怀了孕。刘邦走后，赵姬仍留在赵宫，张敖知道她怀了刘邦的孩子，不敢再要她，另外养在别的地方。贯高谋反牵连到张敖，赵姬也被关在狱中，这时赵姬马上就要分娩，便把实情高书了狱官，狱官连忙上报，很久都没有消息。赵姬的弟弟赵兼，与审食其相识，求他疏通。谁知吕后是个母夜叉，最恨高祖纳妾，不肯帮忙。

    赵姬生下孩子后，把他送给奶妈抚养，自己在狱中自尽。后来张敖被赦，这个孩子才被送到刘邦那里，刘邦十分怜惜，取名为刘长。

刘长生性聪明，后来封为淮南王，将舅舅赵兼接到了淮南，这才知道了母亲的身世。文帝三年，刘长到长安公干，文帝一直仁厚，听说刘长到长安来了，十分高兴，留他住了好些时候。刘长成年后，臂力惊人，胆大敢为，在淮南时就独断专独行，文帝只有他一个弟弟，格外宽容。和文帝出外游玩时，刘长不顾名分，称文帝为大哥，文帝仍然不和他计较。

    刘长因为母亲的悲惨遭遇，对审食其十分仇恨，这次进京就是为了报仇。于是暗中怀着铁椎，带领从人，乘车去拜访审食其。审食其听说淮南王来访，不敢怠慢，慌忙出门相迎。看刘见长下车，走到自己面前，还以为他要行礼，赶忙先作揖。刚低下头，不防脑袋上突然遭到重击，痛彻心腑，霎时间头旋目晕，跌倒地上。刘长随即上前割下他的首级，上车离去。

    刘长到宫门前下车，求见文帝。文帝出来相见，刘长跪在地下谢罪，文帝吃了一惊，连忙问他原因。刘长说自己擅自杀了审食其，请皇上治罪。文帝本来就不喜欢审食其，听说有人帮自己出手，十分愉快，哪里还会治刘长的罪。中郎将袁盎入宫进谏说：“淮南王擅杀大臣，陛下不闻不问，让他回国，恐怕此人以后更加骄纵，不能控制。”文帝假装听不见。

    文帝非但没有治淮南王的罪，反而追究审食其的私党，朱建得到消息后自杀身亡。

    文帝四年，丞相灌婴病逝，升御史大夫张苍为丞相，又召河东守季布进京，打算封为御史大夫。有个叫曹邱生的人，与季布为乡，流落长安后，一心结交权贵，和宦官赵谈往来密切，窦皇后的哥哥窦长君，也和他十分要好。季布虽然没有见过曹邱生，却知道有这个人，听说曹邱生人品低下，便劝窦长君少和他来往。正好曹邱生到窦长君家里做客，发现了这封书信，曹邱生请窦长君向季布引荐自己，窦长君微笑着说：“季将军不喜欢足下，你不要自讨没趣！”曹邱生说：“我自有办法。”窦长君不便拒绝，就写了一封信，交给曹邱生。

    曹邱生到了河东，将书信转交给季布，季布不禁大怒，既恨曹邱生，又恨窦长君。曹邱生看见季布满面怒容，却毫不畏缩。季布喜欢别人拍他的马屁，曹邱生便抓住机会，说了许多动听的话，季布不觉转怒为喜，立即下座相迎。

文帝准备重用季布，有人前来说季布的坏话，季布知道文帝起了疑心，便告辞文帝，回河东去了。季布的弟弟季心，为人侠义，爱打抱不平，兄弟俩在当地很有威望。

    绛侯周勃自从免职后，常常带着士兵出门，家里也戒备森严，引起了河东守尉的怀疑，上书告周勃谋反，文帝马上派廷尉张释之和季布前去捉拿。季布知道是有人陷害周勃，但也不敢违背王命，不得不带着兵役，到绛地捉拿周勃。周勃听说文帝诏书到来，顿时忐忑不安，等到使臣读完诏书，吓得目瞪口呆。季布好言相劝，叫他放弃抵抗，到京城再说。

    周勃进京以后，被关在狱中，一些狱吏便来勒索钱财。周勃起初不肯出钱，吃了许多苦头，后来被逼无法，只得孝敬。廷尉张释之有意救他，因此没有动刑。狱吏得了钱财，替周勃想出一个办法，让公主为他作证。原来周勃的长子周胜之，曾娶文帝的女儿为妻，周胜之在公主面前说了许多好话，公主这才答应。

    张释之本想为周勃解围，无奈周勃嘴笨，不能说到点子上，便请袁盎帮忙。袁盎虽然弹劾过周勃，却和他没有什么个人恩怨，也向皇帝求情。薄太后的弟弟，受过周勃的恩惠，也在太后面前为周勃伸冤。薄太后已经答应公主的求情，再加上弟弟一番说明，便叫来文帝，怒气冲冲地说：“周勃以前手握皇帝玉玺，统率北军，都没有造反，现在居住在乡下，难道还会造反么？”文帝慌忙谢罪，马上释放了周勃。

    此时的淮南王刘长，更加骄横，出入用天子礼仪，在那里作威作福。文帝写信斥责，他居然不理不睬，还威胁文帝要辞去官职，文帝便有了不满之意。

    刘长恐怕朝廷查办，便准备先发制人，派人潜入关中，勾结棘蒲侯柴武之子柴奇，同谋造反，私下约定用大车四十辆，载运兵器，在长安北方的谷口起事。柴武马上派遣士伍（注：汉律规定：有罪丢官的人称为士伍）开章通知刘长，叫他南连闽越，北通匈奴，率兵出师。刘长很是高兴，派人回信给柴奇。谁知送信的人不小心，竟被守关的人搜出密书，上奏朝廷。

    这时候，文帝还不忍心对付刘长，只叫人捉拿开章。刘长怕开章多嘴，和中尉简忌商议，将开章秘密杀死，对前来捉拿开章的使臣说，开章不知下落。文帝又派人召刘长到京城，刘长还没有准备停当，只得来到长安。丞相张苍、御史大夫事冯敬等人一通严审，刘长不得不认罪。文帝仍然不忍心诛杀刘长，免去他的死罪，将他流放到蜀郡严道县，那些和他一同谋反的人，却没有好运气，一齐被杀。

    刘长出了京城，袁盎急匆匆跑来对文帝说：“陛下纵容淮南王，难道不怕他以后恩将仇报吗？”文帝说：“我只是让他吃点苦头，使他悔过自新。”

    一个月后，有消息传来，说刘长已经自尽，文帝十分悲痛。